Asthme : quand respirer devient un problème

Respiration sifflante, essoufflement angoissant, toux, oppression du thorax…Il n’y a pas de doute. C’est de l’asthme. Au moins 1 enfant sur 10 est asthmatique. Cette maladie fréquente qui touche de plus en plus de personnes continue à ne pas être totalement connue, surtout chez les plus jeunes. A l’occasion de la Journée Mondiale de l’Asthme, le 2 mai 2007, le Comité National contre les Maladies Respiratoires (CNMR) organise à Lyon une visioconférence sur Internet entre des enfants et des médecins. Les enfants pourront s’informer sur cette maladie en interrogeant directement des spécialistes. Pour apporter des réponses simples sur cette maladie, le CNMR présentera « Asthme à l’Une ! », une émission spéciale TV conçue par les enfants et pour les enfants. Quatre adolescentes âgées de 11 à 13 ans sont devenues journalistes-reporters pour cette occasion. Elles ont décidé d’interviewer des spécialistes, des enfants asthmatiques et un sportif de haut niveau pour se faire expliquer la maladie et savoir comment ils se débrouillent dans leur vie de tous les jours avec cette affection. Après avoir visionné l’émission, les quatre reporters inviteront les enfants à déposer leurs témoignages.

L’asthme, c’est quoi ?
L’asthme est une maladie inflammatoire chronique non-contagieuse qui affecte les bronches. Il se traduit par une sensibilité accrue à certains facteurs tels que l’allergie, le tabac ou la pollution. Comment se manifeste-t-elle ? Quand une crise d’asthme se déclenche, il se produit une contraction des muscles qui entourent la bronche. La réduction du calibre de la bronche implique un essoufflement car l’oxygène n’arrive pas correctement au poumon pour oxygéner le sang. L’asthmatique ressent une oppression du thorax, sa respiration devient sifflante, elle peut s’accompagner d’une toux et d'essoufflement parfois angoissants. Si la crise est plus sévère, il se produit une inflammation de la paroi de la bronche, qui se traduit par un épaississement de celle-ci et la présence de sécrétions épaisses dans le conduit de la bronche.
Pendant la nuit, la toux peut apparaître, en général à la même heure ou au moment du réveil. Elle s’accompagne souvent d’une gêne respiratoire et de sifflements dans la poitrine, mais disparaît après quelques instants. Un exercice physique peut provoquer une toux accompagnée d’un essoufflement. C’est un cas très fréquent chez les enfants. L’exposition aux allergènes tels que les pollens, la poussière ou les poils de certains animaux est une autre circonstance aggravante de l’asthme. Les différences de température et certaines émotions comme la colère ou les pleurs peuvent provoquer une crise.

Pourquoi on devient asthmatique ?
L’asthme est un syndrome associé à plusieurs facteurs. On parle de « facteurs endogènes » quand ils sont propres à l’individu. La génétique est un élément essentiel de la maladie. Le risque d’être asthmatique est plus important si d’autres personnes de la famille sont aussi asthmatiques. Le stress psychologique peut être aussi à l’origine du déclenchement d’une crise d’asthme. Dans certains cas, c’est l’environnement qui provoque la maladie. Si l’affection est provoquée par des facteurs extérieurs à l’individu, on parle de « facteurs exogènes ». Parmi ces derniers, on peut distinguer les allergènes et les irritants bronchiques. Les premiers affectent uniquement les personnes non allergiques, tandis que les autres peuvent avoir un effet chez les sujets non asthmatiques. Les allergènes les plus communs sont les acariens, les pollens et les poils d’animaux, mais tous les asthmes ne sont pas d’origine allergique. La pollution atmosphérique est un autre facteur de risque pour l’apparition de l’asthme. Les principales sources de pollution sont les usines, les foyers fixes de combustion et le trafic automobile. Chez l’asthmatique, le tabagisme actif est un facteur aggravant. La fumée du tabac renferme des substances nocives qui accentuent la fermeture des bronches. L’enfant asthmatique qui habite dans une ambiance fumeur a des crises plus fréquentes. Le tabagisme passif multiplie par deux les possibilités d’induire un asthme chez un enfant. Les infections virales sont le plus souvent accompagnées de réactions des bronches de type asthmatique. Chez l’enfant comme chez l’adulte, ces infections virales représentent la première cause des crises d’asthme, spécialement aux changements de saison.

L’asthme en chiffres
En France, l’asthme concerne à 3,5 millions de Français, dont un tiers d’enfants. Si cette maladie respiratoire touche tous les groupes d’âges, elle se déclare souvent chez les plus jeunes. Actuellement, 7 à 10% des enfants et 5 à 6% des adultes sont affectés par la maladie. Néanmoins, il existe de nombreux cas qui ne sont pas diagnostiqués. L’asthme atteint davantage les garçons que les filles jusqu’à l’âge de dix ans (environ trois garçons atteints pour deux filles). Après, le ratio homme/femme s’inverse et ce sont les femmes qui deviennent asthmatiques plus souvent que les hommes. La maladie se manifeste dans 10% des cas après l’âge de 60 ans. Si le chiffre des affectés par la maladie est étonnant, le nombre des décès n’est pas en reste. Chaque année, en France, entre 1 500 et 2 000 personnes décèdent à cause de cette maladie. Dans la grande majorité, les décès pourraient être évités.

Comment y remédier ?
La médecine a beaucoup avancé dans ce domaine. Aujourd’hui, il existe des médicaments qui permettent de faire un traitement curatif. On peut distinguer deux catégories : ceux qui arrêtent la crise d’asthme et ceux qui empêchent la survenue d’une crise. Les bronchodilatateurs et les corticoïdes administrés par voie générale, en comprimés, gouttes ou injections sont des traitements de la crise qui facilitent la réouverture des bronches. Les corticoïdes par voie inhalée sont la pierre angulaire du traitement de fond. Le médicament tapisse les parois des bronches et exerce une diminution de l’inflammation. La toux et l’essoufflement se réduisent. Les médicaments sont indispensables pour les asthmatiques, des moyens complémentaires du traitement médicamenteux peuvent aider à contrôler la crise. Contrairement aux idées reçues, le sport est non seulement possible, mais recommandé. L’asthme n’est pas une contre-indication à l’activité physique. Presque tous les sports sont possibles, mais il est important que les exercices soient personnalisés selon l’âge et les performances respiratoires et cardiaques. La marche à bonne allure, le vélo et la natation sont des activités très bénéfiques pour l’asthmatique. Les techniques de relaxation et la pratique du yoga peuvent aider à mieux vivre avec son anxiété. Les sports dits « d’endurance » comme le marathon, le football, le ski de fond ou le basket-ball, entre autres, ne sont pas appropriés, car un grand effort physique peut déclencher une crise d’asthme. Les cures thermales sont aussi une action bénéfique chez certains patients. Il existe des stations thermales dans la région dédiées à la cure de l’asthme, comme La Bourboule, dans le Massif du Sancy. Ils utilisent la crénothérapie, c’est-à-dire, l’application thérapeutique des eaux thermales, ainsi que la pédagogie médicale. Leur situation stratégique en montagne est propice pour faire des séjours qui améliorent l’état de santé. L’aménagement de l’espace de vie est aussi important que les médicaments ou la pratique du sport, surtout quand l’asthme est associé à l’allergie. Aérer les pièces de l’habitation tous les jours, lutter contre l’humidité, choisir des oreillers et des couvertures en matière synthétique lavable et éviter la présence d’animaux à poils sont des conseils à prendre en compte.

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